« Je plais à beaucoup de gens d’opinions opposées, non parce qu’ils m’entendent, mais parce qu’ils trouvent dans mon ouvrage, ne le considérant que d’un seul côté, des arguments favorables à leur passion du moment », écrit Tocqueville. Effectivement la lecture de son œuvre pose problème, en raison même de son apparente simplicité et du contenu essentiellement idéologique du propos qui fait de lui un auteur « projectif » : le lecteur projette dans le texte ses attentes ou, au contraire, les justifications de son rejet ; la réception de l’œuvre est donc souvent teintée d’une logique passionnelle. Le contexte historique et idéologique est ignoré tout comme le corpus dans lequel il prend place ; ignorée également la stratégie argumentative concernant le providentialisme tocquevillien.

L’objet premier de ce dictionnaire est donc de dégager le sens précis des mots, des thèmes et des choix politiques en tenant compte de l’ensemble des textes de Tocqueville, mais il convient également de consacrer des développements plus importants à des questions majeures de la problématique tocquevillienne : l’Algérie, l’abolition de l’esclavage et le génocide des Indiens, la question romaine — quand il était ministre —, mais également tout ce qui touche à la foi et aux questions religieuses, la démocratie et le despotisme, l’esprit des peuples et la liberté... Mais outre ces éclaircissements et la mise en évidence des perspectives diachroniques et synchroniques permettant d’acquérir une véritable compréhension de l’œuvre, il était très important de révéler les liens et rapports existant entre Tocqueville et les siens, sa parentèle, mais également ses contemporains, hommes de lettres ou politiques. Quel plaisir de lire les passages consacrés à George Sand ou Chateaubriand, découvrir les portraits de Louis-Napoléon ou de Louis-Philippe, et toute l’ironie des traits consacrés à Thiers !