A peu près inconnu dans le monde francophone, FEI Xiaotong (1910-
2005) est l’un des personnages les plus considérables de la Chine contemporaine.
Fondateur de la sociologie chinoise, il occupe en Chine un
statut au moins égal à celui d’un Max WEBER ou d’un BERGSON dans le
monde occidental.
Formé en Chine mais aussi en Occident, FEI Xiaotong, est resté toute sa
vie profondément attaché à la culture chinoise traditionnelle dans laquelle
il a baigné pendant son enfance dans le vieux Suzhou. Tout au
long de sa vie, ses recherches n’auront qu’un but : mieux faire comprendre
la Chine et trouver le moyen de la faire renaître de ses cendres.
Après la parution en 1938 de son ouvrage Peasant Life in China, le
sociologue ne changera plus jamais de ligne. « Du travail de la terre à
l’industrie rurale, de l’industrie rurale à l’industrie nationale » : pour
lui, seul ce chemin pouvait s’accorder avec les particularités de la Chine.
La disparition de sa toute jeune épouse lors de sa première enquête de
terrain, les persécutions politiques qu’il allait devoir subir à l’époque
maoïste, et notamment pendant le Révolution culturelle, rien ne l’arrêtera
dans sa détermination.
Réhabilité à la mort de MAO Zedong et bien que déjà âgé, il ne cessera
jusqu’à sa mort de sillonner la Chine, de réaliser de minutieuses études
de terrain et d’élaborer, pour chacune ou presque de ses provinces, des
modèles de développement– modèles qui, pour la plupart, seront mis en
oeuvre avec les résultats que l’on sait. Il se distanciera aussi de ceux qui
ne considèrent le développement de l’Empire du Milieu qu’en termes de
progrès matériels en faisant abstraction de la dimension humaine,
pourtant primordiale, l’homme — et la culture chinoise — devant être
pour lui au coeur de tout.
A ceux qui pensent que le développement de l’Empire du Milieu « vient
du haut » et non de la base, ce livre montrera que la société civile des
villes et des campagnes a été le principal moteur des réformes que connaît
la Chine. A ceux qui souhaitent mieux connaître la Chine, il permettra
d’y pénétrer au plus profond et de découvrir, non seulement un
grand lettré chinois mais un homme profondément attachant qui déclarait
: « Le but de ma vie, mon unique objectif, est de comprendre la
Chine et les Chinois. »
 
LI Shengming est né en 1964. Écrivain et journaliste, il a aussi publié
plusieurs recueils de poèmes. L’écriture de ce livre, qui lui a pris dix ans,
a commencé par une quête durant laquelle il a rencontré tous les
membres de la famille de FEI Xiaotong, ses étudiants, ses amis et ses
connaissances. Beaucoup des anecdotes qu’il retrace dans cette biographie
sont totalement inédites.